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「哎呀，真是太丢人了。没想到我竟然昏倒了。」
一看见我露出堕兽人的真面目，就立刻昏过去的丽莎，没多久便在丈夫的照料下苏醒，按原定计画冒著大雨买回大量的食材。
一回到家里，她立刻走进厨房，手脚俐落地开始处理食材。
「我本来以为自己早就习惯堕兽人的存在了，你看我们家的莉莉明明那么可爱……哎，没想到你居然长得这么恐怖。那张嘴巴，那副爪子是怎么回事呀！光是被轻轻打一下就会死掉吧！」
丽莎把蒸好的虾子切了一小块，放进那位努力帮忙准备料理的老鼠堕兽人嘴里。
叫作莉莉的白鼠堕兽人，小口小口地嚼著虾子，味道似乎很不错，让她红通通的双眼都眯了起来。
根据零的说法，所谓的堕兽人似乎是魔女将人类加以强化而创造出来的战士，但是……
「创造出老鼠的堕兽人，究竟有什么优点可言啊……？」
我压低音量悄声询问。而零则是「对疾病的抵抗力很强。」这么回答。
「而且，不但是杂食性的，对污染的耐受力也很强，就算缺水也能存活很长的时间。或许不是作为战士，而是补充劳动力之用。」
「劳动力啊……」
身高只有零的一半，手脚也很细，看起来体力不怎么充沛，也没啥力气的样子。
不过，她的动作确实相当迅速。有时以为她在右边，却跑到了左边。视线稍微离开一下，马上不见踪影，没多久又看到她从别的房间抱著东西跑回来。
「看她那样，一个人可以抵三人分的工作量啊。」
我不由得喃喃自语起来，这时正在阁楼上整理房间的克雷德，突然从天花板上冒出头来：
「我家的女儿很能干吧。」
「你听到啦？」
「既然是夸奖女儿的话，我的耳朵当然不会错过嘛。」
他脸上自豪的笑容，却触动了我的心。
让我想起好久好久以前，我也拥有过这样的家人。
「你之前说最近接到的工作变少了……原因是那孩子吗？」
零伸长脖子仰望克雷德，如此询问。
没有什么理由，生了堕兽人小孩的家庭就是会成为众矢之。这家人之所以住在城外的破烂屋子，应该也是平时遭受迫害的结果吧。
但是克雷德毅然决然地摇了摇头。
「并不是那孩子的错。应该说，这并不是任何人的错。只是因为魔女引发骚动，让大家变得过于敏感而已。而那孩子也只是恰巧比较容易碰触到大家的敏感神经，并不是那孩子有什么过错。」
克雷德这样说完，不知为何，他望著我这么问了句：「对吧？」
「不要徵询我的同意啦。我个人可是有大把大把招人忌恨的正当理由耶。」
「那、那个……！」
底下突然冒出一记尖细的声音，害我吓了一跳，连忙往下看。
老鼠……莉莉圆滚滚的红色眼眸，眨也不眨地直直凝视著我。
「可以试一下味道吗？妈妈说……不知道你们会不会吃不惯。」
盛在小皿中的红色液体，是用番茄和鱼炖煮的汤。或许是忌讳自己身为老鼠的身分，她不但双手都戴上皮制手套，头发也整齐地束在背后，嘴上还罩著一条布。
我犹豫了一下，零就趁机从旁伸出手来，用指头沾了点汤汁舔了舔。突然面色一愣，几乎是用瞪视的眼神望著我说：
「这可是一项大事件啊，佣兵……这居然比你的料理更美味……！」
「你说什么！」
这世上怎么可能有人煮菜比我更好吃──虽然不至于如此夸口，但我也拥有身为酒馆之子的尊严啊。
我从莉莉手中接过小皿，让汤水流到舌头上。
番茄的酸，加上鱼的鲜美。几乎感觉不到腥味，微微刺舌的辣味更是令人食指大动。
我将小皿轻轻还给莉莉，默默地走到站在厨房里忙著料理的丽莎背后。
由于我的影子一下就将丽莎整个人笼罩起来，正在调整火侯的丽莎忍不住轻呼了的一声，发出短促的尖叫。
「你在干什么啦！不要突然站在别人的背后好吗！」
「……我来帮忙。」
顺便偷学你的技巧。
丽莎一头雾水，似乎搞不懂我在说什么。
随后零从我的背后冒出头来：
「吾的佣兵很擅长料理喔。他煮的东西比一般的厨师好吃多了。」
「就凭这副尊容？」
「跟长相没有关系吧！」
我忍不住高声怒吼，又连忙闭上嘴巴。
就算跟她争辩这个也没有意义。
从行囊中取出惯用的料理用小刀，我拿起掉在地上的红萝卜，切成摆盘用的雕花薄片给她看。
「哇……」莉莉不知何时跑了过来，双眼发光盯著我的手心，然后以期盼的眼神望向丽莎。
只见丽莎默默拿起菜刀，以行云流水般的动作将白萝卜削成薄片，做成一朵立体的花朵，这个作品已经达到艺术的境界了。丽莎听著女儿的欢呼声，以胜利者的姿态看著我。
我们仅仅对视了一瞬间，丽莎便往旁边挪了一步，在厨房为我留出一块空间。
「大块头，你可不要碍手碍脚喔。不管你长得多可怕，要是妨碍我做菜，我就把你大卸八块塞进锅子里！」
「求之不得！」
喂喂……克雷德目瞪口呆地唤了两声。
他站在专心料理著的我和丽莎背后……
「这到底是什么情况？」
并望著零如此问道。
零先是回了句「谁知道呢？」，接著──
「不过，看来今天的晚餐很值得期待啊。」
又补上这么一句话。
──之后，餐桌上摆满了无数餐盘。
鲁多拉是一座港都，海产十分丰富。虽然我们乘船出发的伊迪亚贝纳也是一座巨大的港都，但是当地捕获的食材，还是远远不及鲁多拉丰富及多样。
如果说伊迪亚贝纳是一座「海运之城」，那么鲁多拉就是「海洋乐园」了。任何人类能够想到的海中珍宝，都能在此地找到。
比方说鱼鲜，比方说海盐。比方说珍珠或珊瑚等等奇珍逸品。
而丽莎在采买上很有一套，能够以便宜的价格买到优良食材，此外对于到手的每一样食材，她也十分明白该如何料理才是最为美味。
我不时将目光飘向丽莎所做的料理，强忍著发问各种问题的冲动，试图暗中偷学对方的技巧。
而丽莎看著我做的料理，若是觉得不甚明瞭就会随手舀一点试试味道，嘴里叨念著：「还满有趣的嘛……」
就在这种互相攀比的氛围之下，我们不知不觉就端出了一道又一道料理。有竞争才有动力，这大概就是任何人都无法抗衡的自然真理吧。
首先登场的是我的招牌料理──田薯浓汤。接著是丽莎的番茄炖鱼。
然后还有清蒸白鱼、盐烤小鱼、奶油盐烤扇贝，以及柠汁生蚝等等。
料理还没全部上桌，其他三个人已经迫不及待开动了。零和莉莉直嚷著「真美味！」、「好好吃！」便如秋风扫落叶般清空了一个又一个盘子，而天生劳碌命的克雷德，只好扮演起服务生的角色。
我和丽莎从厨房远眺已然化为战场的餐桌，小口吃著多余未盛盘的菜肴，庆祝工作圆满完成互相乾了一杯。
「堕兽人竟然懂得料理啊，你是从哪学来的？」
「就在我从小长大的村子里的酒馆。后来旅行各地也学了不少──那你呢？」
「别看我现在这样，以前我可是替贵族工作的厨师呢。」
「哦──难怪你的手法那么老练啊……这道番茄的炖菜到底是加了什么独家秘方啊？」
「我怎么可能会告诉你答案啊。我的料理要只有我才做得出来。」
料理技术是厨师的资产。能够做出无人能模仿的汤品，光凭这份手艺就足以被召进王公贵族的厨房里了。
「既然你有这么棒的手艺，雇主应该也不愿意放你走吧。毕竟每日三餐可是一大乐趣。」
「因为那是个气量狭小的贵族大人呀。知道我收养堕兽人小孩，就挥挥手叫我走人了。」
「收养……？」
讲到堕兽人小孩，在这栋房子里就只有莉莉了。
我偷偷瞥了一眼那个拥有一头柔顺长发的白色堕兽人小孩。
「原来她不是你的小孩啊？」
「不，她就是我的孩子。正确来说，是我姊姊的女儿，所以应该叫作侄女才对，但是现在她就是我的小孩。」
「她的亲生母亲呢？」
「已经死了，亲生父亲也是。因为传染病的缘故，村子里的小孩全死了──只有那孩子活了下来。发生了这种事，你猜她会受到怎样的对待？」
瘟疫是老鼠带来的。
村里的小孩全都死了，唯独老鼠的堕兽人存活，那么失去孩子的双亲，心中的怒火和憎恨自然只会聚集到一处。
「真亏她没有被杀