1
泰欧是个勤奋到吓人的打杂小弟。
当初自告奋勇带路前往阿克迪欧斯，果然不是耍嘴皮子而已。他选路时从来不看地图，走得无比迅速，而且我根本没有作出任何指示，他就自己一边前进一边收集柴火。
即使是在森林深处，他也知道哪里有河川，抓鱼技巧还很高超。
「抓到了——！第五只！大叔你看！好大只喔！」
正午阳光下，闪着粼粼水光的河川里，泰欧站在水深及膝的地方，朝着太阳高举起匕首上的鱼，开心地大喊。
他抱着自己抓来的猎物，骄傲地对着正在岸边准备做饭的我挺起胸膛。
在他旁边，零全身虚脱似地跪倒在河里。
因为脱掉了外套、长靴和袜子，所以她身上只有那件短到快要出人命的超短裤和衬衫，光看就觉得冷。好像是因为看到泰欧抓鱼抓得那么开心，所以自己也想试试看的样子。
但结果却是凄惨无比。
「怎么会这样……！为什么你可以用匕首如此准确地刺中鱼！吾连用眼睛捕捉鱼的动作都没办法……！」
「那些鱼都是战胜了弱肉强食的世界的佼佼者。直到最近都还窝在洞穴里的你，怎么可能这么容易抓到它们。这种事情靠得是熟能生巧，熟能生巧啦。」
「这群可恶的鱼！要是吾认真起来，要把这条河里所有的鱼都抓起来也不成问题——」
「你可别真的认真起来啊，绝对不行。」
你应该不是真的想在泰欧面前施展魔法吧？我又补上了这句警告。
结果零鼓起脸颊，据着嘴唇，像是在说「吾当然知道」似地用力转身背对我。
「没问题的啦??靠的是习惯，是习惯！零也一定马上就能学会抓鱼的。」
泰欧多半以为她是因为抓不到鱼而闹别扭，所以学着我的口气，笑着安抚零。
「我也是练习了很久喔！『落肉墙石』，像我这种小鬼想要生存下去，至少也要懂得抓鱼啊。」
「你也吃了不少苦头啊……」
「还好啦。大叔应该是从小就当了佣兵吧？卡尔说所有堕兽人都是这样。」
「卡尔？」
「我曾提过我有一个堕兽人朋友吧？」
「喔喔……这么说来的确有提过。」
「他外表看起来恐怖，不过实际上是个好人喔。而且他也教了我这种小鬼很多东西。卡尔说他以前也当过佣兵。」
泰欧抱着鱼走上岸，用力甩掉头发上多余的水分。零还是站在河里紧盯着鱼，嘴里不断碎念道：「只要能预测它们的行动，应该就能抓到。要仔细观察水流和鱼的动作……只要不把鱼当成点，而是线……」之类的话。
她大概会在抓不到半条鱼的情况下结束捕鱼行动吧。我一边这么想，一边在泰欧头上丢了一块干布。
「没错，绝大部分的堕兽人不是变成盗贼，就是变成佣兵。因为那是最轻松的。」
「真好。那就表示你们很强吧？像我就不可能在战场上打打杀杀，不管多努力，也一定会第一个被人宰掉。」
泰欧嘟起嘴，蹲在营火旁边。
「大叔，强大到底是什么感觉？那样就可以把所??有讨厌的人都杀光吧？」
「别说这么危险的话。要是真是这么做，迟早会被逮住，到时候就换成自己被杀了。」
「可是当你真的想要杀死某人时，就有办法做到不是吗？我应该只会反过来被杀。」
「说得倒是挺有领悟的……你是有想杀的人吗？」
听我这么一问，泰欧皱着脸给出回答。
「我是有想过要杀了对方。像是那些让我做得死去活来，最后却不把约定好的报酬给我的人。而且我只要开口抱怨就会挨揍，说什么小鬼少自以为了不起。我最??讨厌被人看不起了。不过，要是我和大叔一样强的话……」
「这样就会出现把别人吓得半死的问题，而且也没办法进入普通店铺了。像那些大街上的酒店、食堂，还有漂漂亮亮的精品店等等。剧场可是我小时候的梦想啊……只是我连接近的机会都没有就是。另外，也没办法坐在最前排看江湖艺人表演。」
「我也一样啊，他们都说脏小孩不准靠近。」
「不过你还是个小孩。小孩会长成大人，也能赚到钱。这么一来就能走进那些大街上的店铺，运气够好的话，也能走进剧场看戏。和我这种堕兽人完全不一样。」
泰欧发出了像是认同，也像是不认同的声音，含糊不清地回答一句「那倒也是啦」。接着，他仔细擦拭了沾上鱼血的刀子，举高对着阳光，瞇起眼睛。
那是一把偏大的刀子，拿在泰欧手里明显过大，不过看似经过精心保养，而且也有长期使用的痕迹。
「……这把刀不错呢。」
「是吗？这是我爸的遗物。」
说完，泰欧露出牙齿，嘻嘻笑了起来。
「爸爸生了病。妈妈为了找医生而离家，可是非得走到很远的地方才有医生……最后因为赶不上，所以爸爸就死掉了。」
「……这样啊。」
「他临死前把这把刀子给了我，要我好好使用，将来一定要变成强大的大人，还要我用这个东西保护最重要的人。所以我想快点长大，快点变强。我好羡慕堕兽人大叔啊。」
「我倒是想变成普通人类，过着普通的生活啊……」
「咦——？太浪费了啦，难得你这么强耶。」
泰欧嘟起嘴。我用尾巴末端轻轻拍了他的脸，而他马上别过脸去，抱怨着「干嘛啦」。
「我说啊，泰欧。在这个世界上，堕兽人这种生物就是坏人。别人会在背地里对你指指点点，也会有人躲在阴影处丢你石头。另外，还有近乎绝望地碰不到女人。」
「只要把那些人杀掉就好啦。女人也只要抓她们回来就行了吧？就算快要被人逮捕，也只要杀光他们逃跑就好。只要够强，就可以做任何事了。对吧？」
小孩就是这一点麻烦啊……
我该怎么说明才好？堕兽人根本没有任何优点，而且也不可能杀死所有自己看不惯的人。不过，我要怎么用语言说服一个孩子接受这些状况？
「……你这么做了，就会遭到反扑。」
「嗯？」
「杀了人，就会遭人怨恨。每杀一个人，敌人就会增加，最后所有人都是敌人。这样，不管你有多强，也只有被杀的份。虽然很强，但不是不死之身。人数多的那一方才会获胜。」
「那……可能是这样没错啦……」
「所以我只有在真的无计可施的时候才会杀人。战场上，对手知道自己可能被我杀死，同时也是以准备杀死我的气势冲过来，所以我也会动手杀人——即使如此，还是会碰上很多招人怨恨的事。这时，如果再把自己看不惯的家伙也杀掉，性命只会越缩越短。」
「是这样……的吗……」
「还有啊，我觉得真正强大的人，是那些就算挨打，也有办法忍住不反击的人。不管被人如何对待，都有办法露出若无其事的样子。绝对不随便发怒的人，是真的很强大。」
泰欧抱头苦思着。
「可是……可是啊，明明做得到却不做，和纯粹做不到……应该是不一样的吧？」
「你好像没听懂啊，泰欧。其实你也有办法杀人的喔。虽然你是个小孩，可是只要有那个意思，你绝对可以杀死任何人。只要被刀子刺中，人就会死。而且正因为你是小孩，所以更容易趁人不备。所以你不是做不到，只是没去做而已。」
「啊……」
泰欧看向自己手里的刀子，然后再也没有开口。
我犹豫了一下，然后努力挤出了对我而言十分惊人的勇气，把手放在泰欧头上。
要是他这时做出害怕的反应，我真的会相当受伤。不过泰欧只静静地让我摸着他的头。
「所以说啊，泰欧。我觉得你很强。因为经常被人看不起，所以你忍下的事情也比其他人更多。但你还是凭着自己的意志忍耐，没有动手杀死那些讨厌的人。」
泰欧露出微妙的表情，轻推着被我抚摸的头，朝我偷看一眼后，又继续看着手里的刀。
「这个……对我来说有点太难了……」
他死心似地垂下肩膀，然后收刀入鞘。
「不过，听到大叔称赞我很强，我觉得有点开心。」
泰欧难为情地笑了，伸手抓了抓他长满雀斑的脸颊。这时……
「抓到了——！」
零突然发出了欢喜的喊叫。
「吾也抓到了，佣兵！吾战胜了大自然弱肉强食的真理啊！」
看来她是用外套才抓到鱼的。零一副洋洋得意的模样，让我们看到在她手里不断跳动的鱼。可是一旦疏忽，便是气数已尽之时。咕溜一声，鱼便从零的手里挣脱，再次回到河里。
零立刻发出绝望的惨叫。
我和泰欧互看一眼，同时大笑了起来。
最后，我们还是用泰欧抓来的五只鱼和山菜来料理午餐。
做菜是我的工作。我把鱼鳞刮得干净