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「得在冬天来临之前准备好储备粮食才行。」
夏季尾声──就在季节接近森林果实丰硕，动物肥美的秋季时，我突然这么对村人说。
在大陆北半边因为恶魔的袭击而毁灭的影响下，我们集结失去家园、家人、工作的人们来到南方的土地兴建村庄。这件事发生在还有些寒冷的初春时候。
由魔女与堕兽人主导，那些失去居所的人们聚集的村庄──老实说，我一开始不知道能否顺利进行，因此觉得很不安。但我们找来的人却积极地修缮半毁的住家、整理荒芜的田地并播种，大家发挥了可说是莫名奇妙的团结力，把这个「废村」提升成「荒村」。
顺带一提，所谓的堕兽人是指半人半兽的怪物。全身长满毛，还有凶恶的爪子獠牙，杀起人来比做任何事都要在行。
嗯，就是我啦。
至于为什么像我这样的怪物会主导建村呢？唉，的确是有一点复杂的理由，不过要说最好懂的原因，那就是这个废村是我成长的故乡。
而我的老家是村里的一间酒馆。
不过……说是老家，其实我的双亲在我离开的这段期间就已经死了。连厨房都荒废成一副惨状，但在村人的帮忙之下，好不容易才修复到能营业的状态。
所谓酒馆就是村人们结束工作后，聚在这里吃饭、喝酒的场所。
硬要说的话，就像村庄的集会处、社交所，也是交换各种情报的地方。在这个只有大约一百人居住的小村庄，大大小小情报都会聚集在这间酒馆。
大家通常都会在这间酒馆商量事情。
打烊之后，当众人开始慢慢离开时，在这座村庄里可说是领头的几个人就会像事先说好一样聚集起来，然后开始交换各种意见。
现在正好就是那个时间，大约有十位男女面色凝重地围在我身旁。
其中一个人──有著一头银色长发，感觉像是从画里走出来的非现实美女，伸出了她的食指。
「储备粮食指的是腌渍肉或鱼乾那类东西吗？」
「没错，魔女。」
零这位稀世魔女皱起那形状完美的眉毛，露出聚集在这间酒馆里的人都会被她迷倒的困惑表情。
「换言之，过冬期间吃不到新鲜的肉和鱼吗？」
「如果狩猎成功，冬天是可以吃到肉啦……不过冬天没有蔬菜水果。所以为了以防狩猎失败，我们才要做储备粮食。」
听完我的话之后，这名就像靠著贪吃活到今天的魔女才缓和了表情。
「那么吾来占卜，帮你增加狩猎成功的机率吧。只要用吾的力量，不可能无法锁定猎物的行踪。」
「这还真是可靠啊。但不管怎么说，我们都需要储备粮食──只不过，有个问题。」
「嗯？」
「──是盐巴，对吧？」
回答零这道疑问的人，是领导村中女性的「前家庭教师」。
她是一个从头顶到脚尖感觉都非常精明，大约二十五岁前后的女人，头上留著彷佛一碰到就会被烫伤的红头发，并整齐绑成辫子，垂落至腰际。听说她天生眼神凶恶，所以总是戴著眼镜，全身散发出知性与气质。不过她的身高矮得绝望，根本没有十足的魄力。
她原本在北部教导贵族千金礼仪规范，但城镇毁灭后，她无处可去，最后志愿移居到这座村庄，是个奇怪的人。
她并不是对魔女和堕兽人没有偏见，不过她深信「教育与对话可以改变人」，简单来说，她相信自己能将我们导向正途。
她的眼光散发出一旦我们开始走歪，就会立即矫正我们的意念。不过我们到目前为止都走在正道上，所以她似乎有些无所适从。
村里的人都叫她「老师」，我也一样。毕竟北部人的名字实在很长，发音也很麻烦。
我点头回应老师正确的指摘。
「没错。要保存肉品就需要大量的盐。但我们没有买盐的管道。」
「是啊……这座村庄本身甚至没有交易活动。而且传言都说，来者皆会被堕兽人和魔女扒光，行走商也不会接近这里……」
这时候老师那双精明的眼睛微微瞪了我和零一眼。
「不是啊，我都说那是为了保护这座村子……」
「可是到头来，这座村子却被孤立了呢。」
话讲得这么明，让我为了遮蔽这句刺耳的言语，垂下耳背盖住耳朵。
她说得没错，我们的确是扒光了接近村庄的盗贼身上的东西，一丝不挂地把他赶了出去。因为这是不伤人却又能把人赶跑的最佳手段。
但愚笨如我，并没有想过他们会怎么对外胡乱张扬。
在我长年的佣兵生活中，已经养成「人家说话难听是常态，情势不对再脚底抹油就行」的思考方式。
所以我完全忘记「村里的人基本上不会移动」这个道理。
现在回头想想──当初真不该放他们活著走出村庄。
毕竟死人不会开口说话嘛。不过这件事情也只能放在心里想。如果他们不能活著走出村庄，感觉上又会演变成另一个问题……
总而言之，这座村庄现在和周边村庄完全没有交流。讲白一点，可说是交恶。这件事我原本就有所觉悟，所以事到如今说这些也没用。但既然无法交易，一切生产就必须交由村中自给。
「总之，如果把村里全部的盐都拿去腌肉，以后我的店就只能卖没味道的东西了。如果只有肉吃起来有味道，吃的人也会觉得腻吧？」
「只要拜托威尼亚斯王国的主席魔法师阁下，她应该会帮我们准备吧？」
提出这个非常中肯意见的人，是在村中主要从事力气活的「前熊堕兽人」。虽然他现在变成人类了，不过村里的人还是很亲切地用「阿熊」或「熊大哥」来称呼他。而且就算变回人类，他给人的感觉还是很像一头熊。
个性豪爽，又会照顾人，不管受到多么过分的恶作剧都不会生气，所以村里的小鬼也都很喜欢他。就算偶尔展现出他当堕兽人时的习惯而夸张地搞砸事情，那也是一种魅力。
「他们不是会支援这座村子吗？而且真要说起来，这座村子应该算是威尼亚斯王国的管辖范围吧？」
「是这样没错，可是实际上从威尼亚斯王国坐马车来这里也要十天。最重要的是，如果我们才刚起步就要依靠国家的援助，那接下来就甭玩了。」
「首先要自食其力努力到极限是吧……虽然没什么效率，但吾不讨厌。」
「话是这么说没错啦，佣兵……」
不用多说，他口中的佣兵指的就是我。
我从前是佣兵，现在是酒馆的店长。但因为零都叫我「佣兵」，所以这个名字也在村人之间定型了。
顺带一提，大家都叫零「魔女小姐」或是「魔法师阁下」，几乎没有人用名字叫她。
「老师说得也对，我们没有做生意的对象。而且我们连商品都没有，就算能以物易物，我们也『买不起』。如果森林里有长盐倒还另当别论，但这件事如果不依赖国家，绝对没法解决。」
「不，这个……我们也不是没东西可卖啦……」
我的视线看向零。
只见零心一惊，瞪大了双眼：
「你、你想把吾卖了吗……！」
还故意装作一脸铁青。
「原来如此，还有这招啊。这样的确能卖到好价钱。」
「咳……咳咳！」
老师刻意轻咳了两声，让我寒毛直竖。
「佣兵先生，身为这个村庄的教育者，我可不会放过这般没品的玩笑。」
「刚、刚才那是魔女不好吧……！」
「配合魔女小姐胡乱开玩笑，你也是同罪。不要把错推到别人身上！」
我举起双手投降。忤逆老师简直是蠢蛋的作为。
不过我刚才说要把零卖掉也不完全是乱说的。
我们村里的特产是「魔法」。
尽管这样会变成租借劳力，不过只要出现想依赖零的魔法的人，货币应该不难搞到手。
不过远离威尼亚斯王国之后，只要越靠近南部，民众厌恶魔法的情形就会越显著。
我们的村庄刚好位于南部与中部的境界线上。
靠近中部的村庄应该会有人买帐，但那里已经有其他卖家了。所以只能卖给南部──想归想，现状就是南部没人买帐。
其实建村初期，我们已经向其他村庄宣传过，说「我们可以用魔法帮大家收割」。结果却只是受到他人惧怕、鄙视，完全无法合作。
魔女过去曾守护威尼亚斯王国和周边区域不被恶魔袭击，所以对魔女的歧视降低非常多。可是南部地区从头到尾没被恶魔攻击，所以对待魔女和堕兽人的态度和以前完全没变。
魔女是邪恶的化身，堕兽人是堕落的象徵──我们这座村庄原本就是为了消除这种偏见才建立，但前途似乎比想像中还要险峻。
「不过毫无疑问的，粮食问题不能光靠冠冕堂皇的理想解决。要是走投无路了，我们就去依靠国家吧。毕竟如果这座村庄一下子就没了，国家也会颜面