1
离开阿尔耿忒隐居处的我们，并未返回诺迪斯，而是朝着邻国——阿尔塔利亚前进。
「献祭仪式将在阿尔塔利亚举行。就算是为了屠龙，将龙召唤到民众所居住的诺迪斯，实在称不上是最恰当的做法。」
这是公主的说词。
既然丢下阿尔耿忒不管，我和零的目标就改成收回《零之书抄本》，还有打倒龙好让我们平安离开这座岛——而这一切都要看以公主为诱饵的「破龙祭」能否成功了。总而言之呢，事情朝着有望以和平方式拿回手抄本，我们只需静观其变的方向发展。
魔法军团的成员早在昨晚就动身前往阿尔塔利亚了，这时已经在那边的王城中忙着准备仪式相关事宜了吧。
一路上，劳尔向我们介绍了阿尔塔利亚的地理和历史。
「阿尔塔利亚座落在龙所居住的山麓。在黑龙岛上，越靠近龙居住的山，土壤就越为肥沃，有利于植物生长，因此，据说从前流落到这座岛上的人，选择从那里开始开辟田地。」
「就算是为了好收成，怎么会有人敢在龙所居住的山边耕田啊……？」
「听说一开始没有人相信岛上真的有龙的样子呢……毕竟龙本来就是一种极少在人前现身的生物嘛。」
据说龙一百年才会苏醒一次，就算醒过来，稍微填饱肚皮后又会继续长眠。
于是，流落到岛上的人们建立了村落，经过百年时光终于有了国家的雏形时，才发现龙是真的存在，但为时已晚了。
「相传龙从喷着火的山上伴随着岩浆一起现身，吃掉了王城附近的半数居民。因为人类和其他动物不同，习惯聚集在同一处，所以带给袭击者相当大的方便。可是阿尔塔利亚的人民都是流放到道上的罪人后裔，所以不懂造船技术，只能继续留在岛上。」
既然无法离开这座岛，那么不管逃到哪里，都得面对龙的利爪。只能想办法找出一条共存的方式，而这就是圣龙祭的起源。劳尔如此说明。
「根据古书记载，祭典每一百年举行一次。居民尽其所能地献上供品，又为了表示没有反抗的意思，选出一名处女作为活祭品，一起供奉在祭坛上——这就是原本的圣龙祭。」
「向龙献上活祭品而得以存续的国家啊……原来如此，难怪国名与古语中的『祭坛（Altaria）』同音呢。」
零心领神会地呢喃着，而我则是望着走在前头的公主。
「所以，假扮作为活祭品的处女，将龙吸引过来，假装是要表示放弃抵抗，实际上却是一场迎击战，这就是公主的计划吗？」
「因为是这最恰当的策略。」
「最恰当啊……真的能够那么顺利吗？」
「要是计划不顺利的话，我们也就命尽于此了。已经找不出更好的对策。」
「还真是从容不迫啊……」
与其说是佩服，倒不如说是我已经哑口无言了。虽然零先前和阿尔耿忒说过会照料公主，但是她究竟打算怎么做呢……
至少我觉得自己根本无法与龙抗衡啊。光是想起在船上见到的光景，总觉得自己就算有三条命也不够用啊。
「啊，已经可以看到了！阿尔塔利亚的王城就在那里。」
劳尔拉高音量，指着位于道路另一头的山丘。在那座地势低缓的小丘顶端，有一片全都是红色屋顶的城镇，还有从中高高突出的圆柱型主塔。
「哇啊……这也是一座古城耶……」
「哦……光是看到主塔就能看得出来吗？」
「嗯，大致上啦。」
城堡这种「要塞」的起源，就是一个大土堆以及建在上头的高塔。而只要观察城堡主塔的外型，就大致能猜测到城堡是在哪个年代建立。
「简单来说嘛，只要外型朴实单纯，大多年代久远。越是死板就越古老。」
「你说的也太笼统了……不过……从技术上来看的确如此呢。」
随着时代演变，高塔也成了王室的居所，塔的周围加盖了许多提供给士兵居住的房子，于是城堡渐渐朝着巨大、复杂的方向发展。
近年来还出现了「专门用来炫耀的城堡」，单纯只是因为个人喜好，就花上大笔金钱把城堡盖在毫无防卫价值的地点上。
不过嘛，关于这一点，教会也是半斤八两啦……为了彰显自己的权威，想要建造又大又华丽的建筑，是掌权者的共通之处。
我们在日落前抵达了阿尔塔利亚，与等待在敞开的城门前的格达会合了。
不仅仅是城堡，就连城镇本身看起来也比诺迪斯还要古老，围绕着整座城镇的护墙也是木造而成。
「因为是座孤岛，所以技术比较落后吗……还是说资源本身就难以取得呢……」
我一边打量着街道，一边喃喃自语。格达听见了之后，头也不回地说了句「两者皆是。」
「此外，阿尔塔利亚离海较远，没办法像诺迪斯那样贸易繁荣，技术也发展得较慢。」
「真亏这里没有被攻陷啊。」
「嗯，反正就是想办法撑下来了。在离城镇较远的地方也建了个小港，能够吸引到一些商船。由于在『禁地』周围的森林中，能够采集到稀有的药草和植物，去诺迪斯做生意的商人也会顺道来一趟。」
国家的战力不单纯只看武力，如何拿到更多资源也是一种战争。在这座小岛上，两个国家之所以陷入长期的战争状态，也是因为双方都缺乏资源，无法形成大规模战役的缘故吧。
「那么……仪式的准备工作完成了吗？」
大概是不想听我们继续闲聊，公主以威严的声音呼唤格达。对于这个命令式的问题，格达并未面露不喜——不过他基本上就是一张臭脸——十分简洁地回答：「已经完成了。」
「我们依照传统，在崖上的祭坛放置了大量供品。」
「用来呼唤龙的笛子呢？」
「在这里。」
格达从怀中取出一支黑色直笛。通体都是精致的雕刻花纹，还镶有黄金与宝石。
「这支笛子看起来很值钱啊。」
「不要用这种低俗的眼光来看待，你这只禽兽！」
只不过是把心里话讲出来而已，却被对方痛深恶绝地斥责，害我忍不住缩起身子。
「这是阿尔塔利亚王室代代相传的笛子。就是靠它的音色来呼唤龙——的样子。」
「……的样子？」
听见这种暧昧的说法，我带着疑问和不怀好意反问回去，只见格达眼神飘忽不定。
「那……那也没办法啊！活人献祭的仪式是久远以前的习俗，曾经呼唤过龙的人早就死光了。最后一次仪式可是在三百年前举办的啊！」
虽然以传说的形式流传下来，但这个仪式是否可行，却没有人能够断定啊……而且，阿尔塔利亚的国王和王子都死了，更让情况雪上加霜呢。
「格达，你知道吹奏的旋律吗？」
「是。因为有留存下来的乐谱，还算能够吹奏。而且旋律并不复杂。」
「那就好——马上着手准备仪式吧。」
2
沿着阿尔塔利亚王城内部的小路前进，我们来到了一面孤悬在外的断崖。
崖上有一座紧贴着地形建造的石造祭坛。由于祭坛相当广阔，就算是巨大的龙降落也不成问题。
延伸到祭坛顶端的阶梯共有十三阶——高度高到我必须抬头仰望，而正对面就是龙所居住的山。
阶梯两侧设有龙的雕刻，在黑暗中被火光照耀，看起来有些诡谲。
「明知道这是用来引诱龙的陷阱，我还是觉得这些东西毛毛的……」
祭坛上堆放着鹿、野猪和水果等等供品，中央则摆放了一张铺着绢布的椅子，而公主就孤伶伶地坐在上头。
她解开发辫，拿掉单眼镜，卸下铠甲，只穿着一件朴素白色洋装的样子，从远处看起来，真的就像一个毫无反抗能力，用来献祭的女子。
公主手里拿着小刀，上头沾有劳尔的血液。先前曾听她说过，她打算使用自己所能使用的最强力魔法来迎击，但究竟能不能奏效呢……
「你在担心公主吗？」
听见零这么说，我不禁皱起鼻头。
「与其是在担心公主，我反而更担心自己的安全啊。要是那位公主殿下失败了，那头龙肯定会当场失控吧？」
「别担心，最后还有吾帮忙收拾呢。」
「既然这样，那为何不干脆直接让你去扮演活祭品啊？」
「这个国家的支配者是公主。而且，这种『公主以身为饵成功屠龙』的英雄之举，才是让终结两国对立的关键——这大概就是公主的想法吧。所以像现在这样，暂时保留吾这个最后的底牌，才是最好的选择，不是吗？」
「也许吧。」
我将背部靠在树干上，环顾祭坛周围。
魔法军团就配置在祭坛底下，为了即将到来的开战时刻，各个绷紧神经。我嗅了嗅潮湿的空气，摇动胡须。
「好像要下雨了……」
这时——
在夜空中响起高亢而澄净的乐声。那是站