1
堂堂一国的公主不但身穿铠甲，还亲自接见堕兽人——实在令人匪夷所思啊。
所谓的公主，一般来说不都是穿着漂亮的礼服，成天刺绣或读诗，有时救济穷人，或是到教会祈祷吗？
因为这是我第一次有幸直接觐见公主，若是有人对我说，其实这世上的公主都是这个样子，我也没办法反驳啦……
哎，不过每个国家都有各自的状况，何况是个有龙出没的岛屿，自然是会更加复杂。
公主对我做的第一件事，就是叫我自己锁上手铐脚缭。
而且手铐、脚缭和项圈之间，全都用锁链连接起来，使我的行动能力大幅受限——前提是锁链没有细到像装饰，材质也不是用黄金打造的话。
这种东西只要我拿出本事，就扯得断喔。不过她看起来不像个愚蠢到连这种事都想象不到的人就是……
「——你很在意锁链为何这么细吗？」
感觉心中的想法被她看穿，我的耳朵微微下垂。随后便听见公主轻轻笑了。
「那些枷锁和链子并不是用来拘束你的行动，而是一种装饰品，用来向周遭的人们昭告——你是我的所有物。」
「害我现在就想把这些东西扯断了。」
「别那么孩子气。这些锁链也是用来保护你的喔。正因为有了这些链子，那些无力自保的人，才能接纳你这样的存在。要是你扯断锁链大闹一番，最后一定会被大家合力杀死。」
「要是我拿公主殿下当人质的话，应该不会这么简单就被杀掉吧？」
听见我赤裸裸的威胁，公主不但不害怕，甚至连看都不看我一眼。
「还是死了这条心吧，因为我比你还强。为此，你有机会拿我当人质的可能性，连万分之一也没有。」
她的语气中充满自信，对于自己的实力没有丝毫怀疑。
虽然我不觉得这位看似手无缚鸡之力的公主殿下会比我还强……但先前在阿克迪欧斯也遇过杀人神父那样的例子。人不可貌相，搞不好她其实是个剑术高手。
公主带我走出牢房，穿过长长的走廊，登上只容一人站立的狭窄楼梯后，走到了户外。
虽然天空乌云密布，但是我才刚离开昏暗的地牢，一时还是觉得有些刺眼。空气也令人心旷神怡，虽然身上锁着一堆链子，但重获自由真是太棒了。
在双眼适应外头的光线之后，我环顾四周，才明白自己位于城墙内侧的庭院。毕竟眼前就是石砌的墙，背后则是石砌的城堡，当然不会有第二种可能吧。
一座正方形的主塔——虽然不管怎么看都像个「箱子」，但位于城堡中心的建筑也只能称作「塔」——还有围绕在四周的城墙。是一座只具备这两项要件，样式十分古老的城堡。
而地牢的入口并没有狱卒看守，或许除了我以外，里头就没有其他囚犯了。虽然，实际上我也不算囚犯就是了。
「好了，先将你那身脏兮兮的躯体清理干净吧。」
「你说清理是……」
我四处张望了一下，才发现不远处就有一口井。原来如此。
换句话说，是要我用井水把身上的海水和泥沙冲洗干净啊……
要请她替我准备热水，大概太过奢求了。无奈之下，我只好打了桶井水，从头上浇了自己一身冷水。地下水真是有够冰凉啊，冷到我都快哭出来了。
再加上因为身上这些锁链的关系，两手只能张开到腰宽，步幅也缩小到光是走路就很吃力。
我从来没有这么行动不便过。
当然，我也没办法脱掉衣服，只能隔着衣服用力搓洗身子。
「把那件脏衣服扔了吧。我晚点会替你准备相应的衣物。」
「你是要我在拿到新衣服之前都光着身子吗？别闹了！话说，我原本带在身上的行李呢？里面就有换洗衣物了，给我穿那个吧。」
「因为你的毛色雪白，跟任何颜色都很搭呢。看来也很适合配上饰品，我很开心喔。」
「承蒙您无视得如此干净利落，还真是多谢啊……！吶，喂，我说公主殿下啊。我不会叫你把东西全数奉还，但至少把那柄匕首还我吧？那是我至交好友的遗物啊。只要把那个还我，其他东西我都可以不计较了。」
「——匕首？」
喔，看来有办法沟通了。太好了，原来她并不是完全把我当成空气啊。
「我不知道呢。」
「你就不能多想一想多查一查再回答吗！喂，关于这件事我可是很认真的喔。快把我的匕首还我！」
立刻就回以否定的答复根本一点意义也没有。
我浑身炸毛怒声大吼。但是公主却把我的怒吼当作一道清风，只是轻轻瞥了我一眼：
「不就跟你说了我不知道吗？还是快把那身衣服脱下来吧。」
「如果把匕首还我，就算叫我跪下来舔你的脚我也愿意。我个人还是比较希望能以稳健的方式交流，但如果你比较喜欢来硬的，那我只好让你见识一下佣兵的作风了……！」
「哦……？你打算靠拳头逼我答应要求？我本来还以为堕兽人这种生物，对于实力差距的感受应该很敏锐才对……」
真是让人超火大的，这个混账女人。身高不过才到我胸口下方而已，居然用那种实力远胜于我的态度说话。
「既然你都说到这个份上了，那就麻烦你让我见识一下什么叫实力差距吧。虽然我不会痛下杀手，但你可要做好每天晚上都会作野兽恶梦的觉悟喔，这位公主殿下……！」
正当我双臂运劲，试图扯开锁链时——
「公主殿下！」
突然听见一阵蹄声，我抬起头来看。
就在这瞬间，我完全说不出话来。
因为踏着蹄声朝这边赶来的那道身影——
「那……那是什么啊……！从、从马身上长出一个人……？」
虽然我也不知道自己在讲什么，但是那极为异常的外貌，也只能用这种方式来形容。
是一只棕毛的马。不过本来应该长着马头的地方，却连着人类的胴体。由于从连接处往上完全就是人类的模样，甚至还穿着做工讲究的深绿色上衣，害我一开始还看成是「一个骑着马的人」。
但并非如此。该不会……我脑中只剩下这个念头。
那是——
「是马类的堕兽人吗……？」
「为何如此惊讶呢？你不也同样是堕兽人吗？」
「什么叫『同样』都是堕兽人啊！我从来没看过那种模样的耶！」
虽然堕兽人也有各式各样的种类，但外观大致上都像是「双足步行的野兽」。
像是在威尼亚斯王国碰到的狼形堕兽人，以及最近在可雷翁共和国遇见的鹰形堕兽人也是，除了背上长了一对翅膀之外，外观上和我差不多。有着一颗野兽的头颅，一身的毛皮或鳞片，就是我们的共通之处。
但是那个堕兽人却有两只手臂和四条腿。与其说是「野兽与人混合」，反而更像「在野兽身上装了一个人」的感觉，实在让人很难接受对方和自己同样都是堕兽人。
「这副模样的堕兽人在大陆上果然也很罕见呢……那是劳尔，我的爱马。」
「爱马……你该不会真的骑过吧……！」
公主并未回答，而是对着奔驰到眼前的劳尔问道：
「你在喧闹什么，劳尔？我不记得有召你过来。」
「非常抱歉，公主殿下。」
为了止住猛冲的势头，他稍微扬起前脚，在原地轻踏几步后停下。这名叫作劳尔的马类堕兽人面向公主，恭敬地低头行礼。
「因为感觉到气氛似乎不太对劲……我一时紧张而逾矩了。」
那张因担忧而皱起眉头的脸孔，怎么看都是一位温柔体贴的人类男性。只不过，目光稍微往下一点看去，底下果然还是马匹的身躯。
公主略为神经质地叹了口气说：「你太过担心了。」接着缓缓摇头。
「我只是稍微开个玩笑罢了，没有发生任何让你担心的事情。」
「那我就放心了。不过，请问这位是……？」
「今天被我捡回来的堕兽人。暂时和你住在同个马厩，所以日常大小事就由你照料。」
劳尔转身面对我，像对待公主那样朝我低头行礼。
「您原来是待在那艘沉船上的吧？能够平安脱困，真是太好了。」
「喔，喔喔……没什么，呃……嗯。」
我有些语无伦次。而且我到底该看着哪边讲话才好啊……
「那个，请问怎么了吗？」
「啊——……没有，就是……」
被那张表现出担心之意的脸孔注视着，我忍不住别开视线，同时用力搔着后颈，尾巴末端也卷在腿上。对方这样的举动实在让我坐立难安。
「抱歉啊。虽然我也认识好几个堕兽人，但还是第一次见到像你这样的，所以不知道该怎么反应才好……」
普通人类在看见我的模样时，肯定会受到比这种感受强上好几倍的冲击吧。一想到这里，我就再也无法苛责那些一见到我就尖叫